En Provence, sur les routes de la lavande

La lavande et la Provence, une longue histoire

En Provence, au bleu profond de la Méditerranée fait écho l’océan violet des champs de lavande de l’arrière-pays. Mais la lavande en Haute-Provence ne saurait se résumer à de somptueux paysages de carte postale.

C’est aussi de patrimoine que nous parlent ces plantes dont la floraison ne dure que quelques semaines en été. La mémoire de la lavande et de ses quelque 1 600 cultivateurs se découvre le long de routes qui sillonnent la région, du sud du Vercors au Verdon et à l'arrière-pays grassois, en passant par les Baronnies en Drôme provençale, le Lubéron, la Haute-Provence et le plateau de Valensole.

Cultivée à l’époque des Romains pour parfumer les bains et le linge, la lavande a fait son apparition en Provence au Moyen Âge pour ses vertus olfactives et médicinales. Mais c’est au XIXe siècle que la culture de cette fleur se développe. Les parfumeries de Grasse ont recours alors à l’huile essentielle de lavande fine pour élaborer leurs élixirs.

Difficile à cultiver, poussant entre 600 mètres et 1 600 mètres sur les versants ensoleillés des montagnes de Haute-Provence, la lavande fine (ou vraie) est la plus noble des fleurs. Son huile essentielle, la plus raffinée, a obtenu l’AOC « huile essentielle de lavande de Haute-Provence ». Elle est de plus en plus supplantée par le lavandin, un hybride entre la lavande vraie et la lavande aspic, une plante plus robuste dont le rendement en huile essentielle est plus important, mais de moindre qualité olfactive.

On compte de moins en moins de distilleries traditionnelles de lavande, dont l’exploitation s’est mécanisée. Toutefois, il reste encore quelques entreprises familiales dans la région, où la lavande est commercialisée sous de nombreuses formes (sachets, essences, glaces, gâteaux, miel…).

Outre la parfumerie, la lavande est utilisée pour ses vertus médicinales : antiseptique et bactéricide, elle calme les piqûres d’insecte. En infusion, elle a un effet anxiolytique et relaxant. Les gourmets apprendront avec plaisir qu’elle se décline aussi sous forme de glace, de crème, de miel ou de petits biscuits.

Quand admirer les champs de lavande ?

Entre la floraison et la récolte, soit de début juin à fin juillet, voire début août, en fonction des territoires où elle pousse et, bien sûr, des conditions climatiques de l'année. La meilleure période se situe de mi-juin à mi-juillet. 

La floraison débute dès juin dans les régions les moins élevées, comme la vallée du Rhône, le Luberon ou Valensole, mais elle est plus tardive et dure jusqu’à la fin juillet en altitude, dans la Drôme (Baronnies et Diois) et en Haute-Provence (montagne de Lure).

La récolte de la lavande a lieu en été car les fortes chaleurs favorisent la montée de l’essence dans les glandes sécrétrices de la fleur. Après, l'essentiel de l'arôme s’évapore.

Où voir la lavande en fleur ?

Il existe des routes de la lavande qui parcourent la région, de la Drôme aux Alpes-Maritimes en passant par le Vaucluse et les Alpes de Haute-Provence. 

Les principaux territoires où pousse la lavande :

- Vallée de la Drôme, Diois, Baronnies et Drôme Provençale : la première zone s'étend de Crest aux Baronnies, en passant par Die et Rosans. En Drôme provençale, la région des lavandes va de Montélimar à Nyons, en englobant les très beaux villages de Dieulefit, Grignan ou Buis-les-Baronnies.
La floraison de la lavande débute mi-juin autour de Crest et en Drôme provençale. Elle s’achève fin juillet - début août dans les secteurs les plus élevés du Diois.

- Ventoux, Luberon et montagne de Lure (Vaucluse, Alpes de Haute-Provence) : magnifique parcours qui sillonne la Provence de Carpentras à Forcalquier, en passant par Gordes, Apt, Simiane-la-Rotonde et Banon. Parmi les villages repères, citons Vaison-la-Romaine, Sault, Ferrassières, Aurel, Orpierre et Rosans. La lavande fleurit fin juin dans le Buëch et début juillet dans les secteurs les plus élevés. Floraison à la fin juin autour d’Apt et jusqu’à fin juillet dans le Pays de Forcalquier. Récolte vers la fin juillet-début août.

- De Valensole à l'arrière-pays grassois (Alpes de Haute-Provence, Alpes-Maritimes) : la région inclut le plateau de Valensole, le pays de Digne, le Haut-Verdon autour de Castellane et l'arrière-pays grassois, autour de la capitale du parfum. La lavande fleurit à la mi juin à Valensole et jusqu’à fin juillet dans le Haut-Verdon.

Notre coup de cœur : le plateau de Valensole

Sur ce vaste plateau, entre les vallées du Verdon, de la Bléone et de la Durance, les champs de lavande prennent au pic de la floraison des allures de vastes mers violettes, trouées ça et là d’un olivier ou de cyprès.

En toile de fond, les contreforts des Alpes, des villages perchés. Au-dessus de votre tête, le bleu clair d’un ciel sans nuages. Et, partout, le parfum envoûtant des fleurs et, dans les champs, le bourdonnement des abeilles. Attention aux piqûres !

Le plateau de Valensole, peu peuplé, est un grand espace à la française, largement dédié à la culture de la lavande. Les villages sont les héritiers d’une longue histoire, remontant au Moyen Âge, voire à l’antiquité.

Allemagne-en-Provence possède un beau château Renaissance agrémenté d’un parc aux arbres séculaires. Village typiquement provençal, Valensole mérite une halte pour ses agréables cafés, son église du XIIIe siècle et sa jolie fontaine du XVIIIe siècle.

D’autres pépites sont à découvrir : du ravissant village perché de Saint-Jurs, avec ses églises d’un autre âge, on jouit d’un formidable panorama sur la vallée et les champs de lavande. Riez, fondée par les Romains, aligne un bel ensemble de demeures patriciennes du Moyen Âge et de la Renaissance.

Enfin, à quelques kilomètres de là, débutent les gorges du Verdon, notre Grand Canyon national que l’on peut rejoindre après un détour par le ravissant village de Moustiers-Sainte-Marie. En Provence, une merveille peut en cacher une autre !

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