La Colombie, côté Caraïbes

Santa Marta, au pied de la sierra et aux sources de la Colombie

Amarrée sur le rivage de la mer des Caraïbes à 235 km au nord-est de Cartagena (4 h 30 de bus), en pleine zone tropicale humide, Santa Marta aurait été fondée le 29 juillet 1525 (jour de la sainte Marthe) par le conquistador Rodrigo de Bastidas. Elle est, à ce titre, la plus vieille cité espagnole d’Amérique du Sud !

En toile de fond, le fatras de sommets et de vallées de la Sierra Nevada de Santa Marta, culminant à… 5 775 m au Pico Cristóbal Colón (!), dessine comme autant d’entonnoirs naturels. C’est ce havre très sûr, très profond, protégé par une presqu’île accidentée en forme de crochet, qui a, dès l’origine, séduit les conquistadores.

Des origines coloniales de Santa Marta, il ne reste pas grand-chose hormis quelques palais à patio, souvent devenus hôtels, et deux places battant comme deux cœurs : le vaste Parque Bolívar, protocolaire, et le Parque de los Novios, populaire et festif.

Si la cathédrale toute blanche (où repose Bastidas, dans un fier mausolée) a été rebâtie au XVIII^e siècle, la belle et vénérable Casa de la Aduana remonte, elle, à 1531, ce qui en fait le plus vieil édifice européen du continent sud-américain !

Le bâtiment où fut exposée la dépouille de Simón Bolívar, mort d’épuisement à Santa Marta le 17 décembre 1830, abrite aujourd’hui le beau Museo del Oro Tairona. Si l’histoire de la ville s’y déroule en détail, on retient plus que tout son superbe ensemble d’objets précolombiens : casse-tête tayronas en pierre, pendentifs ailés en jade, pince-nez en or dessinant des moustaches, amulettes zoomorphes et clochettes chauves-souris utilisées par les shamans, pectoraux à tête d’aigle… Magnifique.

Minca, à l’heure du café

Seuls 14 km séparent les faubourgs de Santa Marta de Minca, mais ils sont ponctués de nombreux virages et même de quelques épingles à cheveux. Là-haut, l’air moite est déjà un peu plus respirable. À 650 m d’altitude, les soirées seraient même presque fraîches…

Fichée sur le flanc nord de la Sierra Nevada de Santa Marta, Minca n’est qu’une tête d’épingle sur la carte régionale. Un bourg grandissant de 1 000 habitants, entouré d’un épais patchwork de forêt et de plantations. Ici, on cultive café, cacaoyers, manguiers, bananiers et plantains. Beaucoup de légumes aussi.

Le secteur est devenu au fil du temps une sorte de zone expérimentale pour les exploitations bio, très nombreuses ici, qui cherchent pour certaines à atteindre l’autosuffisance alimentaire et énergétique – à l’exemple du très populaire Mundo Nuevo, mi-ferme mi-hostal.

Bien d’autres hébergements se disséminent autour de Minca, à quelques kilomètres seulement, mais à des siècles de marche ou de moto-taxi, au gré de pistes systématiquement défoncées – et, pour certaines, d’une effrayante raideur !

On y respire le grand air, on y admire les paysages de montagnes nappées de végétation, puis on part en quête des chutes d’eau et de leurs bassins (très) rafraîchissants : l’incontournable Pozo Azul, pas mal envahi le week-end, et les Cascadas Marinka, jumelles et plus sereines.

Parc national de Tayrona : entre selva et plages

De retour près du littoral, la chaleur et la sueur reprennent leurs droits. Étendu sur 225 km², le Parque Nacional Natural Tayrona, superbe pan de nature, est coincé entre les contreforts de la Sierra Nevada de Santa Marta et les plages sauvages et récifs de la mer des Caraïbes. On peut le rejoindre en bus depuis le marché de Santa Marta (45 min de trajet) jusqu’au village de Calabazo ou celui d’El Zaino, portes d’entrée du parc.

Une centaine d’espèces de mammifères vit ici, dont les singes capucins, 40 sortes de chauves-souris et le rare jaguar, ainsi que près de 400 sortes d’oiseaux.

Si Pueblito (Chairama), un ancien village tayrona (du V^e au XVI^e siècle) est désormais interdit aux visiteurs pour protéger la tranquillité de leurs descendants Kogis et Arhuacos, le parc Tayrona donne à voir, au fil de ses quelques sentiers balisés, de magnifiques paysages et des plages de rêve. Mais vous ne serez pas tout seul...

Au départ d’El Zaino, on rejoint facilement en navette les plages de Castilletes et surtout le tapis de sable vierge de Cañaveral, où viennent pondre les tortues. De là, Arrecifes, une belle plage de sable fin face à une mer azur, s’atteint en 50 min de marche. À peine 2 km (30 min) plus loin, on découvre la jolie crique de Arenilla, entourée de rochers, puis la plage de La Piscina.

Située à 1 km à l’ouest de La Piscina, la superbe plage de Cabo San Juan del Guía, divisée par une avancée rocheuse prolongeant un tombolo sableux, est la plus populaire de toutes. Depuis l’entrée du parc, il faut compter en tout 2 h 30 à 3 h de marche pour la rejoindre.

De Cabo San Juan, 2 à 3 h de marche sont nécessaires pour arriver à Playa Brava. Ensuite, compter 3 à 4 h de marche pour atteindre Calabazo, l’autre entrée du parc.

Enfin, citons Playa Cristal, inaccessible autrement que par la mer depuis Taganga, réputée pour sa beauté sauvage et la qualité du snorkeling, et Bahía Concha, la plus accessible de toutes (8 km de Santa Marta) mais très fréquentée.

Trek à la recherche de la Cité perdue

La randonnée conduisant en 4 jours aller-retour jusqu’à cette ancienne cité tayrona, isolée en plein Parque Nacional Natural Sierra Nevada de Santa Marta, est plutôt ardue.

Tout commence à Santa Marta, en contactant l’une des agences organisant le trek (Turcol, Expotur, Magic Tour…). Le choix est assez simple : toutes proposent strictement la même chose, au même prix ! Et pour cause : les Indiens Kogis, qui veillent sur ce lieu sacré, en contrôlent et limitent strictement l’accès (fermé en septembre).

Le premier après-midi d’ascension alterne gués, passages en forêt et à découvert. Petit à petit, des panoramas montagneux d’un vert insolent se déroulent, de plus en plus vastes. Il y a une décennie, la zone, inaccessible, était encore un repaire de la guérilla des FARC.

Après une nuit en hamac débute la plus longue étape : près de 8 h de marche dans la vallée du río Buritaca, sur un sentier de plus en plus raviné, boue collée aux semelles. L’avancée est rythmée par une pause baignade à la mi-journée et l’approche de plusieurs villages kogis, aux belles cases rondes groupées comme des champignons – l’occasion d’une rencontre rare et éphémère.

Le lendemain matin, au terme d’une longue montée entrecoupée de 1 200 marches de pierre séculaires (glissantes à la descente), la Ciudad Perdida est atteinte : des brochettes de terrasses rondes épousant les crêtes, émergeant à peine de la forêt. Et des marches, beaucoup de marches encore, jusqu’à atteindre le ciel. Essouflant et… époustouflant.

Et aussi... Rosario et San Bernardo : des îles accessibles facilement depuis Carthagène

Eaux turquoise, barrières de corail, plages de sable blanc, palmiers et cocotiers, et un chapelet d’îles tropicales, tranquilles et protégées, loin des foules et appréciés des tortues marines qui viennent y pondre : voilà le Parque Nacional Natural Corales del Rosario y San Bernardo. Farniente, activités nautiques (snorkelling, kayak...), hôtels au bord de l'eau sont au programme de ces escales idéales pour se reposer.

Au sud-ouest de Cartagena, le parc couvre une superficie d’environ 120 000 ha dans un périmètre de 20 km sur 70 km. Il se compose de deux parties distinctes : au nord l’archipel des Islas del Rosario (proche de Cartagena), pas mal envahi par les visiteurs à la journée ; au sud, plus éloigné, plus vierge, l’archipel des Islas de San Bernardo.