Sancerre et ses environs, dans le Berry

Sancerre, vigie sur la Loire

Pour échapper aux invasions des Goths et Visigoths, des Gallo-Romains ligériens se sont installés au VIe siècle sur un piton rocheux qui toise la Loire du haut de ses 310 mètres. Leur oppidum prospérera jusqu’à devenir une bourgade fortifiée de 2 500 habitants occupant une position stratégique, pendant la Guerre de Cent ans.

Sancerre était alors le fief des comtes de Sancerre alliés, tout comme les ducs du Berry, aux rois de France. En revanche, la berge d’en face appartenait au comté de Nevers, autrement dit aux ducs de Bourgogne qui, eux, étaient dans le camp des Anglais. « A cette époque, les seigneurs locaux se sont livrés moult batailles », résume Chantal Mignol, guide à l’Office du tourisme.

Un siècle plus tard, les guerres de religion rattrapent le Sancerrois acquis au calvinisme. Après avoir longtemps résisté au siège du très catholique Claude de La Châtre, gouverneur du Berry, Sancerre, acculée à négocier, est privée de son clocher et de ses remparts.

Le donjon du château féodal, appelé « tour des fiefs », témoigne encore du passé. Malheureusement, il n’est plus possible, pour l’heure, de grimper en haut pour admirer un panorama sublime. On se console en allant jusqu’à l’esplanade Porte-César profiter d’une vue exceptionnelle sur la vallée de la Loire et sur le viaduc de Ménétréol.

Pas étonnant que cette « petite cité de caractère » ait été élue « village préféré des Français » en 2021 ! Si le château de style Louis XII construit en 1874, à l’emplacement de la forteresse féodale, par la famille Marnier-Lapostolle ne se visite pas, il fait bon flâner dans les rues pentues, bordées de maisons en grès ferrugineux, en calcaire blanc et parfois en brique, ponctuées de quelques jolies boutiques.

Jadis, la ville basse était entièrement dévolue aux vignerons. Beaucoup ont transféré leurs installations dans les vignes, mais quelques-uns conservent encore les leurs sur place et y vendent leur vin.

Autour de Sancerre, des vignes à perte de vue

Une plaine alluviale, de belles forêts et d’innombrables collines couvertes de vignes : les paysages autour de Sancerre forment un étonnant camaïeu de vert et de jaune.

Dans les replis se cachent villages et hameaux qui ont pour nom Saint-Satur, Veaugues, Ménétréol-sous-Sancerre, Verdigny, Bué, Amigny, Chavignol… À l’ombre des clochers, les maisons sont couvertes de petites tuiles, les rues et places paisibles et charmantes.

Bien qu’il doive sa notoriété au fromage de chèvre, Chavignol (170 habitants) n’est plus que viticole, avec pas moins de 15 vignerons. C’est un point de départ idéal pour randonner dans les vignes.

D’un côté, le belvédère de Graveron offre un point de vue époustouflant sur le hameau et, au loin, sur Sancerre. De l’autre, après une petite montée, Sancerre s’offre aussi à la vue au bout d’un océan de vignes. Même si ça grimpe parfois un peu, la marche est facile.

L’application Sports nature Grand sancerrois (à télécharger gratuitement) récapitule 14 parcours à pied, de niveau facile à expert, mais aussi itinéraires à vélo et à cheval.

Des vins réputés dans le monde entier

À Sancerre, dans 13 villages et trois hameaux alentours, impossible d’échapper au vin. Ici, les blancs sont frais, fins et fruités, les rosés tendres et subtils, les rouges parfumés et ronds.

Le vignoble local remonte à l’Antiquité. Il a connu un essor considérable à partir du Moyen-Age. Un rouge issu de pinot noir a longtemps valu leurs lettres de noblesse aux vins du Sancerrois – exportés par bateau sur la Loire. Mais, lorsqu’après avoir été dévasté par le phylloxera, le vignoble a été replanté, le sauvignon blanc s’est imposé ( 82 % des 3025 hectares de vignes). Ce cépage prévaut aussi, sur la rive droite de la Loire, dans le vignoble de Pouilly, en pays nivernais.

Indiscutablement, ce cépage a trouvé, ici, le terroir et le climat où il peut exprimer au mieux ses saveurs. La création d’une AOC dès 1936, les démarches des vignerons pour convaincre cafés et restaurants parisiens de référencer leurs vins dans les années 1960, les efforts de qualité ont fait le reste, assurant la réputation de ces nectars en France et plus encore à l’étranger où ils sont largement exportés.

Il n’y a cependant pas « un » vin de Sancerre, mais une multitude. Cela tient aux intenses bouleversements géologiques intervenus dans ce coin depuis 150 millions d’années, créant un véritable millefeuille de sols : composés de silex en bord de Loire (15 % du territoire), les sols sont calcaires (ces « caillottes » occupent 40 % du territoire) au milieu du Sancerrois. Ils sont argilo-calcaires (40 % du territoire) sur les collines les plus à l'ouest, nommés « terres blanches.

À Sancerre même, à deux pas de l’église, dans une imposante bâtisse historique, la Maison des Sancerre propose une découverte ludique et imaginative de ce terroir et ses nectars à grand renfort de plan relief animé, de ciné 4D, de réalité augmentée, de vidéos... Cela rend très accessible ce qui fait la particularité des vins locaux. Espace dégustation et boutique en prime.

Des « crottins » qui sentent bon la chèvre

Sacrées biquettes ! Ici, leur lait donne un fromage de qualité qui porte donc le nom de Chavignol, hameau de Sancerre. Le mot « crottin », lui, vient du terme berrichon « crot » servant à désigner les bords des rivières où les femmes lavaient leur linge. Leur terre argileuse servait à fabriquer des lampes à huile, puis, plus tard, des moules à fromages. Le contenant a donné son nom au contenu.

À la fin du XIXe s, l’élevage pratiqué de longue date dans le Sancerrois s’est développé sur les nombreuses parcelles « libérées » par un vignoble dévasté par le phylloxera. A contrario, lorsqu’au XXe siècle, la vigne s’est remise à prospérer, le territoire laissé aux chèvres s’est de nouveau réduit.

Cependant, une grosse laiterie (elle vend sous la marque Rians) et soixante producteurs –dont une poignée pratique la vente directe à la ferme - restent actifs. « Nous devons respecter des règles strictes », insiste Louis Eric, de la SCEA du Guenetin dite « La bête noire sancerroise » . « Nos chèvres sont obligatoirement des Alpines – proches de la race locale disparue -, nourries pour l’essentiel avec des aliments produits localement ».

Le crottin, lui, est fabriqué avec du lait cru, caillé, très lentement, avec de la présure, puis égoutté sur un linge : c’est ce qui lui donne sa pâte si caractéristique. Le caillé est ensuite mis dans des moules pour former de petits fromages ronds qui, une fois, démoulés, seront salés, puis séchés et affinés de dix jours à 4 mois, selon qu’ils sont destinés à être vendus frais, crémeux, demi-sec ou carrément « repassé ». Pour les réussir, le savoir-faire du fromager est essentiel.

La Loire, l’autre star de Sancerre

Au pied du piton de Sancerre coule la Loire qui, depuis des millénaires, rythme la vie des hommes et façonne des « paysages culturels » classés par l’Unesco.

Jadis, des chalands à voile carrée, longs de 25 à 30 mètres, descendaient en 6 à 10 jours de la pierre et de l’ardoise jusqu’à Nantes et remontaient des épices et du vin jusqu’à Orléans.

Aujourd’hui, le Raboliot, un bateau à fond plat de 18,50 mètres propose des croisières-balades d’une heure - avec ou sans dégustation de vins et produits locaux - au départ de Saint-Satur.

Tandis que Le Raboliot navigue entre îles, forêts alluviales, bancs de sable, Sylvain Trevel qui, à l’occasion, anime ces balades, se montre intarissable sur les menaces qui pèsent sur l’exceptionnelle faune et flore. « Contrairement à une idée reçue, la Loire ne s’ensable pas », dit-il. Au contraire, les prélèvements excessifs de sable ont provoqué un effondrement de son lit.

« Iles et grèves sont moins souvent sous les eaux. Il n’y a pas eu de crue depuis 2016 », déplore-t-il. Or, ces crues, vitales, participaient au bon fonctionnement des écosystèmes fluviaux. Et de regretter la disparition d’une espèce comme le silure au profit de l’aspe, un poisson de surface qui mange les ablettes…

Des jardins dignes du « berceau de la France »

Même si vignes et châteaux ne sont jamais loin, de somptueux jardins ont contribué à l’inscription du Val de Loire sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Le Sancerrois en témoigne à sa façon.

Pendant trente ans, à la sortie de Neuilly-en-Sancerre, à deux pas du Château de La Croix, au cœur d’une campagne vallonnée et peuplée de vignes, Marie Marcat, une Parisienne passionnée, a aménagé un jardin à l’anglaise de 2 hectares, classé « Jardin Remarquable » en 2017.

L’âge venant, elle a cédé son paradis végétal - plus de 1500 variétés de fleurs et plantes, dont une collection de 500 rosiers -, sa vaste maison d’habitation et son authentique grange berrichonne à Jessica Nazarian et Boris Bielous.

Si le jardin reste ouvert à la visite, ces deux Parisiens sont passés à la vitesse supérieure. Ils ont installé dans la grange un atelier de torréfaction de café, un autre de cuisine, une buvette, une boutique de plantes et accessoires pour le jardin. Ils prévoient également dégustations de vins, repas cuits au feu de bois et vente des légumes du potager, désormais gouverné en permaculture avec l’aide de la paysagiste Pascale Marc.